Autrefois animée par l’activité de la pêche à la baleine, activité économique très importante au Portugal et encore plus aux Açores, cette île était le repère des pêcheurs du village d’Atouguia da Baleia. C’est ici même qu’elles étaient dépecées, après avoir été capturées en plein parcours de migration. À présent, Baleal, tout comme Peniche, est devenue une destination très prisée comme lieu de villégiature.
Baleal est aujourd’hui une presqu’île sur laquelle on peut facilement se rendre à pied, bien plus pratique qu’en voiture si l’on souhaite s’épargner des stationnements compliqués, surtout en période estivale. Il faut donc emprunter un couloir d’une centaine de mètres seulement, bordé à droite et à gauche par des plages de sable fin toujours envahies de touristes l’été. Mais si je ne vous invite pas à venir ici pour vous agglutiner les uns contre les autres – parfaitement enduit des pieds à la tête de crèmes solaires – je vous propose en revanche d’aller tout au bout de l’île, un recoin bien plus désertique et calme que j’appelle les « Rochers mille-feuille », ou les « Livres à ciel ouvert »… à votre convenance. Ces rochers ont subi l’érosion au fil du temps, au point de voir naître de véritables sculptures dessinées dans la roche, comme les pages d’un livre ou les couches successives d’un mille-feuille ou d’un Bolo de Bolacha.
Ces pages rocheuses, je les feuillette durant chaque séjours et faute de pouvoir les tourner, je m’invente des histoires de pirates, de surfeurs qui arrivent au bout du rouleau ou de baleines qui échappent au harpon tranchant d’un pêcheur sans pitié…
Mais Baleal, c’est aussi le Paradis des Surfeurs, avec un chapelet de plages qui s’enchaînent paisiblement tandis que l’océan, lui, se déchaîne inlassablement, offrant des zones calmes à certains endroits et d’autres bien plus chahutées. Il faut dire que cette station balnéaire bénéficie de conditions uniques en Europe pour la pratique du Surf et du Bodyboard, avec des vagues imposantes qui viennent se fracasser sur les plages et les rochers. De nombreuses écoles enseignent là-bas tous les genres de sports nautiques. Les festivités sur les planches commencent à Praia de Almagreira, se poursuivent sur Praia das Azenhas et Praia de Point Fabril, puis sur Praia do Pico da Mota et Praia d’el Rey. Un sentier de randonnée, au sommet des dunes, longe d’ailleurs toutes ces plages.
Les conditions de surf sont idéales ici pour les enfants et les amateurs, autant que pour les surfeurs plus expérimentés et les professionnels. Il n’est pas prétentieux de clamer que Baleal offre les meilleurs spots d’apprentissage de surf et les plus cohérents de toute la péninsule. Pionnier des lieux, le Baleal Surf Camp a ouvert ses portes ici en 1993 et de nombreux cours sont donnés sur ces plages paradisiaques proches de Peniche. Les échauffements en groupe, sur la plage, sont un véritable spectacle pour les touristes.
Baleal et Peniche doivent la qualité de leurs vagues aux formes si particulières de leur péninsule et cela, toute l’année. Sur la route de Consolação à Praia El Rey, vous pourrez trouver près de 20 types de conditions de vagues différentes, appropriées à tous les niveaux de surfeurs. L’histoire du surf local a débuté en 1965, avec l’un des premiers records remportés par des anglais à Baleal et à Molhe Leste. Deux après, Richard Browning s’arrête surfer à Baleal sur la route d’Ericeira, un autre spot très connu des surfeurs mondiaux.
Retrouvez Baleal dans le guide « Le Portugal pour les curieux » et une randonnée locale dans le magazine Destination Portugal, numéro printemps 2024.
